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「左側にある島が見えますか？大鬼の背骨が横たわっているように見えるので骨嶋と呼ばれています」。

熊野川を下りながら、よく通る声で岩の説明をする西浦康代さん。川舟下りの語り部になる前は、東京のテレビ局でタイムキーパーとして活躍。結婚を機に新宮へ戻った2004年は、熊野古道が世界遺産に認定されたばかりだった。

熊野古道についてあまり知識のなかった西浦さんは、市が主催したガイド育成講座を興味本位で受講。講座の一環で浮島の森を案内する先輩ガイドを、観光客に混じって見学した。小さい頃から慣れ親しんでいた場所なのに知らないことばかり。もともと、小さい頃から新宮の自然が大好きだった西浦さんは、調べていくうちにどんどんのめり込んでいった。

ガイドの仕事を始めると、お客様が西浦さんの説明を喜んでくれるのがうれしかった。翌年、熊野川舟下りの語り部を募集しており、実際に川舟下りを体験。

「川を下りながら、風にあたっているだけで気分がいい。こんな贅沢なことがあるのかって感激しました」。昔の高貴な人たちも、熊野本宮大社から熊野速玉大社までゆったりと景色を楽しみながら川舟下りを楽しんだのだろう。ありのままの自然を楽しんでほしいと話す。

「私はお客様への説明は、しゃべりすぎないように気を付けています。今日はシロサギやアオサギ、カモに出会いましたが、毎回、出会うとは限りません。風景も変わります。自然にはかなわないと思っています」。

旅も終盤になると、西浦さんは篠笛を取り出し、曲を奏でてくれる。美しい音色が谷間にこだまし、神秘的な雰囲気を醸し出す。涙を浮かべるお客様もいるそうだ。

「新宮にいながら、全国からいらっしゃるお客様とお話ができるのがとても楽しいですね。周りに許してもらえる限り、おばあちゃんになってもガイドを続けられるといいなぁと思っています」。