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熊野古道の大雲取越出入口まで100メートル、小雲取越出入口まで１キロメートルの場所にある民宿百福は、一日二組限定の小さな宿だ。ここの女将がピンクの髪がファンキーな中澤智恵子さん。広島市から新宮市に移り、夫の秀昭さんの実家の民宿を手伝うようになったのが2004年のこと。

「熊野古道が世界遺産に認定されたから、民宿も忙しくなるって言ってね。そのために来ましたよ。あんまり接客業は得意ではないんですけどね」と智恵子さん。

料理は秀昭さんが担当し、夏の７〜10月のシーズンは熊野川の支流である赤木川で捕れるモクズガニや鮎、秋は山のキノコ、春は山菜と料理がおいしいと評判だ。部屋はもちろん、共同で使うお風呂場、洗面所までほこりひとつないのは、智恵子さんがこまめに掃除をしているから。

「やっぱり、わざわざ新宮まで来てくれた人たちには気持ちよく過ごしてほしいからね」。

花が大好きで、居間の花瓶に季節の花を生けるのが楽しみなのだそうだ。庭では大きな実のなる晩白柚（ばんぺいゆ）を育て、できた実を砂糖漬けにして宿泊客にふるまう。グレープフルーツのような苦みと酸味が砂糖の甘みと合わさって絶妙だ。

最近では熊野古道人気で海外からの客が増え、「言葉が通じなくて大変よ〜」と笑う。それでもおもてなしの想いは伝わっているようで、宿帳には「ゆっくり休めました。ありがとう」「居心地が良かったです。また来たい！」「今回の旅でご飯が一番、おいしかった」など日本語、英語のコメントがぎっしり。

熊野古道を訪れる人はぜひ立ち寄ってほしい、心がほっこりあたたまる場所だ。