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かつては木材の集積地として栄えていた新宮市。花街だった大王地は林業に携わる旦那衆たちが通い、芸者も1960〜70年の繁栄時には100人ほどいたときもあったという。

浅井もと美さん（写真右）と高橋美智子さん（写真左）はその時代、芸者として活躍した美人姉妹だ。二女だった高橋さん（通称みっちん）が花街に入ったのは15歳、長女の浅井さん（通称もんちゃん）はその２年後のこと。父が病気がちで経済的な理由からだった。

「もんちゃんはきれいでね。どえらい売れっ子やった。代わりに私が行くと、お客さんに“こんなの呼んでない”って言われたよ。もんちゃんは一滴も飲めなかったけど、私は芸もないから飲む専門。これしか勝てん（笑）。飲み過ぎるともんちゃんにつねられた」とみっちんはケラケラ笑いながら話す。芸者時代は、昼間は踊りに三味線、長唄、小唄、鳴り物とお稽古三昧、夜はお座敷に上がり、忙しく厳しい毎日だったが、姉妹二人、励まし合ってがんばってきた。

「辛かったと言って、親を恨んだりはしていないですね。そういう時代でしたから」ともんちゃん。顧客の名前を聞くと、俳優の勝新太郎や北大路欣也、横綱の大鵬、作家の中上健次、野坂昭如などそうそうたる面々。みっちんの歌をお座敷で聞いた監督に気に入られ、北大路欣也主演の映画『火まつり』に出演したことも。「ガラの悪いホステスの役だったんだけど、もんちゃんは上品だったから私に声が掛かった（笑）」。

現在、もんちゃんはスナック「司」のママとして、みっちんは娘さんが経営する「ほほえみ」で週２回、働いている。華やかだった時代の大王地の花街の話など、じっくり聞いてみたい。