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熊野川町のサンサロカフェは、ベジタリアンメニューもあるカフェ。オーナーは、大阪のアパレル会社でファッションデザイナーをしていた宇澤聡子さん。もともと和歌山が大好きで、釣りが趣味だった夫の利久さんと息子の永吉くんと休みになると遊びに来ていた。

「リフレッシュする場所として訪れていましたから、将来、住むとは予想していませんでした。ただ、東日本大震災があり、原発の事故もあって、自分の人生を考え直す時かなと。何がしたいのかと自問自答して、自分は子どもと一緒に自然のなかで生活がしたいと気が付いたんです」。熊野川町に来た時に、「すぐ住める場所があるよ」と地元の友人に教えてもらい、とにかく一度住んでみようということになった。

「当時８歳だった息子が学校になじめるかが心配だったので、地元の小学校にお願いして、１週間、お試し入学してみたんです。そしたら一日目から友達ができて、“住んでもいいよ”って」。

2013年に家族で移住。アルバイトなどをしていたところ、ご縁があってサンサロカフェの空間を貸してもらえることに。移住者に対する起業への支援金制度を利用し、地元の新鮮な野菜を使った無国籍料理を出すカフェを2015年４月にオープン。３カ月後の７月に台風11号で水害にあい、店の一部が浸水したが、近所の人たちが駆け付けてくれた。「どうしていいのか分からなくて呆然としていたところ、いろいろな方々に助けてもらいました。店に流れ込んだ泥などをかき出してくれて、ありがたいなぁって」。

昼間は不定期で聡子さんが講師を務めるヨガ教室や、友人が主宰するヒマラヤのスパイスカレーの料理教室、映画上映会などを開催。月一回はレゲエやジャズ、アフリカンなどのコンサートを行う、ライブハウスに変わる。

「いろんな人たちの発表の場としても。この場所をきっかけにどんどん人がつながっていくのがうれしい。毎日がとても充実しています」。