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「若い頃、アワビがいっぱい採れたらうれしかったわぁ。今でもうれしいわぁ。昔はよ、“ここおいで、おいで、この下にようけ貝ある〜”って、みんなで代わる代わる採ったんよ。今は磯枯れ（磯焼け）で、もう昔みたいにはなくなって…。元に戻るまでは４、５年はかかるそう」と78歳の山本二三子さん（写真左）は笑う。三輪崎の海にもぐって50年以上の筋金入りの海女さんだ。

昔は30人ほどいた海女も、今では二三子さん一人になってしまった。お茶飲み友達のまっちゃんこと濵口まつみさんは、“あさりど”といって、ナガレコ（トコブシ）などの浅瀬にいる貝やヒジキを採っている。現在でも“あさりど”は10人ほどいるそう。４〜８月のアワビ漁の時期、海がシケて海に出られないときにお互いの家を訪ねておしゃべりする仲だ。

普段、貝はもっぱら採るのが専門で、大好きなのは肉。「肉食べないと元気がでない。肉食べなきゃあかんで」とまっちゃん。話すテンポがゆっくりな二三子さんに対し、まっちゃんはポンポン言葉が飛び出す。海の底の天敵はウツボ。アワビを採っていると岩の隙間から現れ、するどい歯で噛みつくと、分厚い“だっこちゃん（ウェットスーツ）”も破れてしまうという。

「昔は熱でても海に出てアワビを採ったけど、今はよう出ない。もう一人やからね。心細い。来年は分からんわ。いっつもそんな風に思う。一人になる前はどうにかがんばれたけど、海の底に一人でいるのは恐ろしい」と二三子さん。

それでも、貝のことを考える時間がいちばん楽しいのだそうだ。月一回の三輪崎漁港の朝市で、ぜひ話を聞いてみたい。