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JR新宮駅の改札を出て正面にある新宮市観光協会。

新宮の見どころやおいしい食事処などの相談に乗ってくれる。

ここで働くのが、天野裕子さん（写真左）と安田絵美さん（写真右）だ。

（写真は観光協会が新宮駅構内にあった時のもの）

天野さんは新宮っ子で、高校卒業後、関西の大学へと進学したが、大学の卒論はなんと新宮市のガイドブックだったという。「当時は将来、観光に携わる仕事に就くとは思っていなかったのですが、異文化交流などには興味がありました」。

神戸出身の安田さんはイギリスの大学で遺伝子学を専門に学び、同級生と結婚。夫は英語教師となり、赴任先が新宮だったのだそう。「いろんな国からの観光客が毎日訪れるので、楽しいですね」と話す。

ここ数年、熊野古道を訪れる海外からの観光客が急増。宿や飲食店などにWi-Fi完備を奨励したり、英語パンフレットを充実させたりと対応に追われる毎日だ。「外国人のお客様にアンケートを取って、観光をより楽しんでもらえるよう取り組んでいます」と安田さん。

二人がお薦めするのは市内の町歩き。熊野速玉大社や新宮城跡、神倉神社などを訪れたり、コンパクトな市街地をレンタサイクルで回れたりするのが魅力で、風情のある和菓子店でスイーツを買ってつまみながら探索するのが楽しいとか。

天野さんは温泉巡りが好きで、お休みには市内高田の雲取温泉や熊野川温泉さつきのほか、那智勝浦町の温泉にも足を運ぶこともあるとか。

「この辺りはいい温泉の源泉がたくさんあるので、熊野三山を回るついでに立ち寄るのも楽しいと思いますよ」。